Il balletto comincia con il battesimo della principessa Aurora, nel castello del suo padre, il Re Florestano. Sei fate sono state invitate: ciascuna farà un dono alla principessina. Di colpo entra la malvagia maga Carabosse, offesa perché non è stata invitata alla festa. Condanna Aurora a pungersi il dito su un fuso il giorno del suo sedicesimo compleanno, e morire. Ma la buona Fata Lilla si fa avanti e dichiara che la principessa dormirà soltanto, fino a quando sarà svegliata dal bacio di un principe.
La Bella Addormentata" al Teatro SMS, Grassina nel 2001, interpretato dalle allieve del corso classica adulti.
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Sedici anni sono passati e la principessa è ormai una bellissima ragazza. Alla festa per il suo compleanno, quattro principi si presentano per chiedere la sua mano. Una signora anziana si avvicina con un regalo che la principessa non ha mai visto, un fuso, cioè una rotella di filatura. La principessa si punge il dito e si addormenta. La vecchia butta via il travestimento e si rivela Carabosse, trionfante. Nella produzione originale Carabosse fu interpretata dal ballerino italiano Enrico Cecchetti (1850 - 1928).
La fata Lilla mantiene la promessa, fa addormentare tutti mentre una fitta foresta cresce tutto intorno al palazzo.
Cent'anni dopo, il giovane principe Desiré (o Florimund) si ferma in un prato nella foresta; la Fata Lilla gli offre una visione di Aurora addormentata. Incantato dalla sua bellezza, il principe viaggia fino al castello dove dorme la principessa. Si avvicina al letto e bacia la principessa Aurora, risvegliandola, insieme a tutti gli altri.
Il matrimonio viene celebrato nella grandiosa sala da ballo del palazzo. Molti personaggi delle favole sono presenti, compreso il Gatto con gli Stivali, Cappuccetto Rosso, e il Lupo. Particolarmente famosi sono il passo a due degli Uccelli Azzurri e il grand pas de deux classique di Aurora e il principe. Finalmente si sposano e vivono felicemente.
La Bella Addormentata è il secondo prodotto della fruttuosa collaborazione tra il grande coreografo francese Marius Petipa (1818 - 1910) e il compositore russo Piotr Ilyich Tchaikoskij (1840 - 1893). Fu creato per il Balletto Imperiale Russo nel 1889. La prima rappresentazione fu il 3 gennaio 1890 al Teatro Mariinsikij di Sanpietroburgo, e fu subito un successo clamoroso. I cittadini si salutavano con "Hai visto la Bella Addormentata?" al luogo del "Buon giorno".
Estremamente attento nella cura dei dettagli, Petipa ha passato molte ore creando i vari gruppi di personaggi usando piccole figure di legno. Scriveva la composizione finale in un quaderno.
Con la Bella Addormentata, il balletto europeo ha completato un evoluzione circolare. Alla fine dell’epoca romantica nell’Europa Occidentale il balletto era in declino. Maestri del balletto francesi emigravano in Russia, dove sono sempre stati apprezzati, e dove avevano a disposizione risorse monetarie e umane che non erano disponibili in Europa da anni. Con l'emigrazione dei francesi verso la Russia degli Zar, il balletto è diventato nuovamente un intrattenimento di corte.
Questo ritorno alle origini è conosciuto come l’epoca del classicismo. Come risultato, molte convenzioni del balletto che i romantici avevano eliminate sono state recuperati.
Danze folkloristiche apparivano ovunque nei balletti; l'eccesso era di moda. Il dramma si è trasformato in uno schema in cui inserire esibizioni di bravura. La capacita di rappresentare un personaggio, che era considerato così essenziale nel balletto romantico, divenne via via meno importante.