Gli esseri umani si esprimono naturalmente attraverso il movimento. La danza è la trasformazione di ordinari movimenti funzionali e espressivi in movimenti straordinari per scopi straordinari.
Molte specie animali eseguono danze di corteggiamento o per altri scopi, ma la danza umana differisce da quello di altri animali per l’uso consapevole di simboli. La danza va oltre gli scopi funzionali dei movimenti usati nel lavoro o nello sport, per esprimere emozioni, stati d’animo, o idee; raccontare una storia; o semplicemente creare un'esperienza che sia piacevole, eccitante, esteticamente valida.
Movimenti del corpo umano in disegni ritmici sono stati usati per dare espressione a esperienze di vita prima ancora dell'uso di sostanze materiali o della parola scritta. Incisioni nelle Grotte di Addaura, vicino a Palermo, testimoniano l'esistenza della danza nel Neolitico (circa 12,000 anni fa).
Esistono due principali tipi di danza: danze di partecipazione, che consistono in movimenti codificati eseguiti in determinate situazioni sociali, e danze di presentazione, che sono create per un pubblico di spettatori.
Il secondo tipo di danza è considerata una delle maggiori forme di arte. La danza occidentale che conosciamo oggi ha le sue origini nel Medioevo. Della danza praticata in Europa nell’antichità rimangono alcune tracce archeologiche, analizzate solo negli ultimi secoli.
Il corpo umano può eseguire molti movimenti come piegamenti, salti, allungamenti, giri. Ogni stile di danza privilegia certi tipi di movimenti anziché altri, ed è ciò che caratterizza lo stile.
Combinando i vari movimenti contemplati da uno stile di danza e usando dinamiche diverse, si può creare un infinità di passaggi.
Gradualmente i movimenti stilizzati che compongono il balletto classico occidentale sono stati codificati in un sistema ben definito. Siccome la codificazione del balletto è stata compiuta in Francia, molti passi e movimenti hanno nomi francesi. Questi nomi sono stati usati successivamente per indicare gli stessi movimenti anche nella danza moderna.
Attraverso un lungo periodo di studio, le potenzialità di movimento del corpo possono essere incrementate per ottenere effetti più spettacolari o espressivi. I costumi possono contribuire, come accade con le scarpe da punta in danza classica.
Durante il Medioevo europeo la chiesa cristiana disapprovava la danza come ricordo di manifestazioni pagane. Due principali tipi di danze di partecipazione erano praticate: danze di isterismo religioso, come il ballo di San Vito, e le danze popolari che continuavano ad essere tramandate dai contadini.
Danze accompagnavano le feste popolari, dove erano eseguite anche per intrattenere un pubblico. I balli popolari di oggi sono la continuazione di questa tradizione agreste. Alcune danze dei sudditi sono diventate popolari anche tra gli aristocratici. Queste danze si sono evolute in danze di
corte, e da queste danze è nato il balletto classico.
